Dois fósseis encontrados na década de 1980 foram reanalisados por cientistas.
O trabalho levou à descoberta de uma ave marinha gigantesca que vivia na região da Antártida.
Uma ilustração do temido pelagornitídeo e seu bico com garras afiadas (Imagem: Brian Choo)
Esse pássaro recém-descrito é algo que vai além da imaginação.
A ave foi identificada a partir de dois fósseis: um osso do pé e a porção média de uma mandíbula inferior.
Os fósseis foram originalmente descobertos por uma equipe de pesquisa da University of California Riverside, que encontrou as peças na Ilha Seymour da Antártida durante duas expedições diferentes.
Os espécimes chegaram ao Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia em Berkeley, mas logo foram esquecidos.
Peter Kloess e Ash Poust durante exposição sobre a Antártida (Twitter)
Cinco anos atrás, Peter Kloess, coautor do novo estudo e paleontólogo da UC Berkeley, estava folheando a coleção do museu na esperança de encontrar algo interessante.
Imaginando ter encontrado algo esquecido, Kloess — junto com Ashley Poust, do Museu de História Natural de San Diego, e Thomas Stidham, da Academia Chinesa de Ciências de Pequim — decidiu dar uma olhada nas duas peças.
Como os autores resumem em seu novo artigo, “esses fósseis da Antártida demonstram a evolução inicial do tamanho do corpo gigante [em pelagornitídeos] e provavelmente representam não apenas os maiores pássaros voadores do Eoceno, mas também alguns dos maiores pássaros [voadores] que já viveram na Terra”.
As aves tinham uma envergadura entre 5 e 6 metros.
De fato, elas são comparáveis a outros gigantes extintos, como o Pelagornis sandersi (outro pelagornitídeo), com sua envergadura de 6 a 7,3 metros, e Argentavis magnificens, que tinha uma envergadura de 7 metros.
E estamos falando de pássaros capazes de voar. Os pássaros elefantes extintos e incapazes de voar pesavam mais de 500 kg.
E eu seria negligente em ignorar os pterossauros (que não são pássaros), com sua envergadura de 10 metros.
No entanto, a espécie descrita no novo estudo é importante porque apareceu muito antes na história evolutiva do que esses outros gigantes aviários (o Pelagornis sandersi, por exemplo, apareceu entre 25 milhões e 28 milhões de anos atrás).
Esta é uma parte fossilizada da mandíbula afiada do pássaro gigante (Imagem: Peter Kloess/UC Berkeley)
Ao revisar as notas deixadas pelos pesquisadores originais, a equipe percebeu que o osso fóssil do pé — um tarsometatarso, o osso longo da perna — foi retirado de uma formação geológica mais antiga do que o presumido.
Isso significa que o fóssil tem 50 milhões de anos, em oposição aos 40 milhões de anos originalmente calculados.
Naquela época, a Antártida tinha um clima mais quente, e os oceanos ao redor estavam cheios de pinguins e parentes extintos de patos, avestruzes e petréis, entre outros grupos de aves.
A nova pesquisa sugere que os gigantescos pelagornitídeos predadores foram um membro importante desse ecossistema por mais de 10 milhões de anos.
Mais evidências fósseis ajudariam a reforçar as estimativas fornecidas no novo estudo.
“Em um estilo de vida provavelmente semelhante ao dos albatrozes vivos, os pelagornitídeos gigantes extintos, com suas asas muito pontiagudas, teriam voado sobre os antigos mares abertos, que ainda não eram dominados por baleias e focas, em busca de lulas, peixes e outros frutos do mar para pescar com seus bicos alinhados com pseudodentes afiados.
Os grandes têm quase o dobro do tamanho dos albatrozes, e essas aves com dentes ósseos teriam sido predadores formidáveis que evoluíram para estar no topo de seu ecossistema”, explicou Stidham.
Ainda assim, o novo artigo oferece um panorama fascinante sobre a vida durante o Eoceno.
Por George Dvorsky
Fonte: Gizmodo
