A busca por vida extraterrestre deu um passo à frente agora que astrônomos identificaram uma nova classe de exoplanetas que podem ser bastante comuns.

Os chamados planetas Hycean são cobertos de oceanos, têm atmosferas ricas em hidrogênio e são bem mais numerosos do que astros parecidos com a Terra.

Planetas cobertos por oceano e com atmosferas ricas em hidrogênio são mais numerosos do que astros semelhantes à Terra (Foto: Universidade de Cambridge)

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Os planetas Hycean identificados pela equipe são maiores e mais quentes do que a Terra e podem ter nos seus oceanos vida microbiana semelhante a dos ambientes aquáticos mais extremos do nosso planeta.

Eles também têm zonas habitáveis bem mais amplas do que a dos astros com realidade similar à terrestre.

Esses exoplanetas podem ser até 2,6 vezes maiores que a Terra e ter temperaturas atmosféricas de até quase 200 ºC, variando segundo a estrela a qual orbitam.

É possível, ainda, que alguns desses mundos tenham condições de abrigar vida apenas em um de seus lados onde é escuro o tempo todo.

E podem também existir exoplanetas frios que recebem pouca radiação de suas estrelas.

Ilustração de Kepler-1649c orbitando ao redor de sua pequena estrela hospedeira. Este exoplaneta, recentemente descoberto, está na área habitável da sua estrela e é o mais parecido com a Terra em tamanho e temperatura descoberto até o momento (Foto: Daniel Rutter/Ames Research Center/Nasa)

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Para classificar os Hycean, os astrônomos consideraram um estudo anterior sobre as posssíveis condições de vida no planeta K2-18b, considerado um “mini-Netuno”.

Assim, eles descobriram uma ampla gama de propriedades planetárias e estelares para as quais tais condições são possíveis, como massa, temperatura e a atmosfera.

Normalmente os cientistas procuram nos exoplanetas por características ou substâncias, como oxigênio, ozônio, metano e óxido nitroso, que são presentes na Terra.

Esses critérios são ótimos indicadores de vida, porém o novo grupo de planetas é bem diferente do nosso, sendo um caminho diferenciado nessa área de pesquisa.